Schistocerca gregaria - Le criquet pèlerin

Habitat

Le criquet pèlerin est un insecte qui habite normalement l'Afrique au sud du Sahara et l'Inde sur environ 16 millions de kilomètres carrés. En cas de crise de la natalité il devient un insecte migrateur qui visite lors de ses migrations une soixante de pays d'Afrique, d'Asie et d'Europe sur une superficie de plus de 29 millions de kilomètres carrés. 

Morphologie

Les criquets adultes mesurent 70mm de longueur environ (les mâles étant plus petits que les femelles) et pèsent 2 grammes. Ils consomment chaque jour leur poids de plantes, Le transit intestinal est très rapide, environ une demi-heure, mais en période de disette le transit est ralenti, la nourriture pouvant mettre 2 à 3 jours pour passer, et ainsi l'insecte résiste à la faim et à la soif, ce qui est bien utile quand on traverse les régions désertiques du Sahara, surtout si en plus les copains sont déjà passés par là !

Reproduction

Le sperme du mâle est gardé précieusement par la femelle dans un réceptacle séminal. La ponte peut avoir lieu quelques jours à plusieurs semaines après l'accouplement si les conditions de milieu ne sont pas favorables, la femelle recherche un endroit sablonneux et frais, elle creuse le sol avec son oviscapte jusqu'à environ 7 cm (il y a des records à 15 cm). Les oeufs sont fécondés au moment de la ponte. La femelle dépose une oothèque (une centaine d'oeufs agglomérés entre eux par une secrétion gluante qui durcit à l'air). La femelle peut être fécondée plusieurs fois et peut déposer jusqu'à dix oothèques dans sa vie. Une femelle dépose en moyenne 3 à 4 pontes espacées de 6 à 11 jours.

Biologie

Le criquet pèlerin va passer au cours de sa vie par les stades d'oeuf, de larve, de nymphe et d'adulte.
L'incubation de l'oeuf va durer une quinzaine de jours, ou parfois plus, car il faut des conditions d'humidité particulières. Les touaregs disent que les criquets naissent avec la pluie. Les criquets naissent souvent durant les heures chaudes de la matinée. Les naissances sont souvent massives en raison des conditions d'humidité requises.

Le premier âge

A ce stade qui dure 7 jours, les jeunes criquets restent groupés en masse noire autour des plantes de leur lieu de naissance. A la fin de ce stade ils atteignent 8 à 10 mm.
Les criquets, comme tous les insectes, ayant leur squelette à l'extérieur (exosquelette chitineux rigide), quand ils muent et changent de peau, ils passent tout de suite à la taille supérieure, ils profitent que leur nouvelle peau n'est pas encore rigide pour la gonfler un peu comme on gonflerait un ballon de baudruche.
Il y aura ainsi 5 mues. Au moment de la mue, le criquet ne s'alimente plus et reste immobile, accroché aux herbes ou aux rameaux près du sol.
Pour les 3 premiers âges, la mue se produit quand la larve a doublé son poids initial, et pour les deux âges nymphaux quand la larve a quadruplé son poids initial.
A cet âge les criquets sont de couleur blanc-jaunâtre, verdâtre, crème ou rosée, l'impression générale étant qu'ils sont noirâtre.

Le deuxième âge

Au deuxième âge qui dure 5 à 6 jours, le criquet mesure en moyenne 15 mm de longueur, sa couleur est toujours d'apparence noirâtre. Les criquets forment de petites colonnes s'avançant dans une direction bien déterminée et peuvent couvrir plusieurs centaines de mètres dans la journée. Ils commencent à causer quelques dégâts.

Le troisième âge

Au troisième âge qui dure 6 à 7 jours, le criquet mesure en moyenne 16 à 17 mm de longueur, sa couleur est toujours d'apparence noirâtre mais les couleurs sont plus accusées, le pointillé jaune s'accentue sur le thorax. Des rudiments d'élytres et d'ailes apparaissent sous forme de lamelles noires à bords arrondis, à reflets voilacés. Les criquets se déplacent en bandes, les dégâts augmentent.

Le quatrième âge

La nymphe du quatrième âge qui dure 8 à 9 jours mesure environ 28 mm de longueur, la couleur générale commence à se modifier, l'insecte devient noir taché de jaune-verdâtre à la fin du stade. Les rudiments d'élytres et d'ailes qui étaient apparues s'allongent en lamelles triangulaires de couleur jaune-vert, rayées longitudinalement par des lignes noires. Les nymphes sautillantes peuvent parcourir plus d'un kilomètre par jour et consomment tout ce qui est à portée de leurs mandibules.

Le cinquième âge

La nymphe du cinquième âge qui dure 12 à 15 jours mesure 42 à 45 mm de longueur, la couleur jaune s'est accentué et tourne à l'orange sur la tête et les pattes. Les ébauches d'élytres et d'ailes se sont agrandies et atteignent 12 à 15 mm. La différenciation sexuelle est apparente. Les bandes de nymphes deviennent très mobiles et peuvent parcourir plusieurs kilomètres par jour, elles avancent en colonnes serrées ou sur un vaste front impressionnant. Leur appétit est féroce et elles mangent tout ce qu'elles trouvent.

La dernière mue

La nymphe du cinquième âge se suspend par les pattes, la tête en bas à un chaume ou à une branchette basse. Le dos de l'insecte s'ouvre, comme si on ouvrait la fermeture éclair d'une robe, et le jeune adulte s'extirpe de son ancienne peau, les ailes encore toutes froissées. Aprés s'être séché et avoir fait quelques mouvements, ses ailes et ses élytres se gonflent d'air et se déplissent, ils deviennent rigides et prennent leur forme définitive. Le jeune adulte est dans l'ensemble de couleur grise lavée de rose et de lie de vin et tacheté de noir. Avant de prendre leur vol, les jeunes adultes restent un petit moment avec les bandes de nymphes dont ils sont issus. Ensuite ils commencent à voleter sans s'éloigner et se perchent le soir venu sur les petits arbrisseaux. Plus tard, ils se rassemblent en essaims de plus en plus importants qui prennent finalement leur essor et iront accomplir leurs méfaits très loin de leur lieu de naissance.

L'adulte ou imago

L'imago va présente encore deux stades importants suivant son développement sexuel. Au début de leur vie d'adulte, ils sont sexuellement immatures (dits agénétiques), puis, ils deviennent génétiques (matures) et aptes à la reproduction. Dans chacun de ces deux stades, le comportement psychique et la couleur générale varient beaucoup. Les imagos sont matures en environ 3 semaines et peuvent vivre 9 mois, en général ils vivent entre 2 et 4 mois.
Les jeunes adultes venant de naître sont gris marqué de rose lie de vin. Ils restent mèlés aux nymphes et sont sédentaires.
Puis ils deviennent rose et commencent à émigrer, ils se nourrissent beaucoup.
Ensuite toujours immatures, ils deviennent rose vif. C'est la période des grands déplacements, ils se nourrissent peu.
Au début de la maturité sexuelle, les mâles et femelles sont rouge brique à brun, l'abdomen des mâles est marqué de vert. C'est la fin des grands déplacements, ils se nourrissent avec avidité.
Quand l'adulte devient apte à la reproduction, les mâles sont vert et jaune et les femelles brunes avec des reflets violacés sur l'abdomen. Les déplacements sont réduits.
Quand l'accouplement commence, les mâles sont jaune citron vif et les femelles brun marqué de jaune. C'est le temps de la pariade, des accouplements et des pontes.
Puis les insectes sont vieux et fatigués et ne peuvent plus se reproduire, les mâles sont jaune paille et les femelles jaune marqué de brun.

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Quelques liens :

En téléchargement sur le site IRD - Pleins textes le document "La lutte contre le criquet pèlerin en Afrique Occidentale Française" par A. Mallamaire et J. Roy

Un article sur le site de la BBC : The desert locust